手話が音声言語と同等の機能を持つ体系化された言語であり、日本には「日本手話」があることは、様々な学術的観点からも指摘がなされて久しい。
しかしながら、日本手話を取り巻く特殊性についての社会言語学的な説明は十分とはいえない。手話はマイノリティ言語の１つではあるが、基本的には家族間ではなく、「聞こえない」ことを通じて形成された聾者コミュニティの中で継承される。それゆえに、医療の「進歩」と、障害者の権利擁護に関わる法整備とのせめぎ合いの中で、コミュニティの存続が左右されるなどの固有の課題をかかえることになる。
そこで本講演では、聾児のための手話による教育環境の整備や、手話通訳者の養成など、「手話」をめぐる社会言語学的な諸課題について概説する。